La mente liquida

Introduzione

Questo saggio ruota attorno a due parole-chiave, macchine e mente, strettamente connesse tra loro. Le macchine, artefattipro­dotti dall’uomo, hanno infatti una duplice funzione: da una parte vengono impiegate nel perseguire un obiettivo concreto in manie­ra più efficiente; dall’altra, come spesso evidenzierò, soddisfano le “esigenze della mente”, fornendole attimi di gratificazione e felici­tà, reali o illusori che siano. Durante tali interazioni, le macchine operano in modo così pervasivo sul cervello umano da arrivare a modificarlo in profondità, anche biologicamente.
Il mio obiettivo principale è perciò elencare e spiegare i mec­canismi con cui la nostra mente viene perturbata nelle interazioni con le sue creazioni tecnologiche, sia nel breve che nel lungo pe­riodo. L’intreccio tra macchine, edonismo e mente è così intricato e, a volte, insospettato che un’esposizione puramente astratta e concettuale del fenomeno potrebbe risultare poco chiara. Per tale motivo non mancheranno esempi e semplici aneddoti, a volte per­sonali, altre liberamente ispirati a fatti storici.

Nei limiti delle mie conoscenze, non esiste un testo di carattere divulgativo che esplori e classifichi i molteplici meccanismi con cui le macchine condizionano la mente, né che mostri i loro effetti sulla dimensione umana, intesa sia a livello del singolo che della società. Certamente esistono studi scientifici che si concentrano con rigore scientifico sugli effetti psicologici prodotti dall’uso di tecnologie specifiche, tuttavia spesso risultano scritti per specia­listi e si limitano ad aspetti puntuali. Fornire all’utente medio di tecnologia un insieme di nozioni di base sufficientemente esteso e facilmente comprensibile rimane una lacuna da colmare.
Che questo saggio, nella sua ambizione di organicità, risulti un fallimento o un successo, poco importa. Se non altro, sono con­vinto – o almeno spero – che possa spronare altri scienziati mag­giormente talentuosi a fornire indagini e riscontri più convincenti di quanto sia riuscito a fare io. Mi accontento di aver evidenziato un’assenza rilevante nello scaffale dei testi dedicati all’“interazione uomo-macchina”.
Alla base di questo libro c’è anche l’etica dell’ingegneria. Pro­gettare e realizzare macchine che, in un modo o nell’altro, con­dizionano o ingannano la mente comporta scelte e valutazioni etiche. Solitamente i dibattiti tecnologici animati dalle questio­ni morali coinvolgono qualche addetto ai lavori (ideatori curiosi, produttori lungimiranti e legislatori) e pochi altri, interessati per ragioni culturali (filosofi e giornalisti). Al contrario, ritengo che la gente comune – chi usa tali macchine – debba avere voce in capitolo, non solo per ovvie ragioni di democrazia, di parteci­pazione comune allo sviluppo di una società ad alto contenuto tecnologico o di consapevolezza condivisa, ma anche perché un utilizzatore consapevole si fa condizionare dall’interazione con la macchina con modalità e intensità differenti da quelle di un utente passivo.
Una società evoluta necessita di analisi e scelte etiche ampia­mente condivise dal basso, e queste ultime sono necessariamente legate al grado di informazione accessibile ai membri che ne fanno parte. In una società in cui la conoscenza di base è ridotta e confu­sa, la tecnologia viene subita.
Per comprenderlo, basta riflettere sugli effetti dell’introdu­zione del telefono cellulare, o di altri strumenti ad alto con­tenuto tecnologico, in società con un grado di sviluppo indu­striale differente dal nostro. Nel mondo occidentale il cellulare si è diffuso generando modeste e tamponate controindicazioni sociali. In alcuni Stati dell’Africa, invece, ho avuto modo di constatare con i miei stessi occhi come esso sia fonte di ansia, insoddisfazione e impoverimento. Ho visto indigeni del Sud Sudan vendere capre per comprare cellulari che poi non sape­vano come ricaricare.
Emblematico a tal riguardo è il bellissimo film Ma che siamo tutti matti?, diretto da Jamie Uys nel 1980. Il fulcro della comme­dia è una semplice bottiglia di Coca-Cola, lanciata con noncu­ranza da un aereo, la quale cade senza infrangersi in un piccolo villaggio del Kalahari. Proprio quel frutto della tecnologia, per quanto banale e insignificante, finisce col portare scompiglio e disagio sociale tra i membri della tribù di boscimani, tanto da far dichiarare solennemente al capo villaggio: «Dio dev’essere impazzito!».
In ogni situazione, l’utilizzatore di una macchina dovrebbe es­sere messo in condizione di comprendere e valutare gli effetti degli stimoli dovuti alla tecnologia. Esistono due prese di posizione do­minanti: il tecnofobo, di solito conservatore e blando “consuma­tore” di tecnologia, afferma che gadget quali smartphone e tablet rendono imbecilli; il tecnofilo, a suo agio con computer e tecno­logie multimediali, è invece entusiasta dei frutti del progresso e vede negli stimoli provenienti da nuove macchine una ricchezza e un’opportunità. Per quanto mi riguarda, entrambe le posizioni sono legittime. Tuttavia, credo che possedere un quadro più ampio del fenomeno, supportato da risultati scientifici e ripetibili, possa aiutare a cementare alcune convinzioni o modificare gli atteggia­menti preconcetti.
Una spinta a scrivere il volume che avete tra le mani è stata data anche dalla mia esperienza di ingegnere. Svolgo ricerche nel settore della robotica e della meccatronica in generale da diversi anni. Fin dall’inizio della mia carriera ho sempre realizzato siste­mi interagenti con l’uomo preoccupandomi principalmente degli aspetti funzionali e implementativi. Per un lungo periodo non ho mai preso in considerazione il fatto che il frutto delle mie ricer­che e le mie macchine potessero avere un effetto sulla mente di potenziali utilizzatori. Per me erano solamente strumenti inerti, utili quando servono, riponibili in uno sgabuzzino quando ritenuti superflui. Ovviamente mi sbagliavo. E ciò dimostra come gli stessi addetti ai lavori, coloro che sono responsabili del cumulo di tecno­logia, siano spesso all’oscuro degli effetti delle loro creazioni. Anzi, credo che questa visione di “macchine asettiche” sia piuttosto diffusa, soprattutto tra gli ingegneri e i principali attori coinvol­ti nella produzione di beni industriali. Ritengo che, denunciando questo stato di cose, ingegneri e tecnologi possano maturare più consapevolezza riguardo gli effetti delle loro creazioni sul cervello.