Il potere della mente

Introduzione

«Bisogna chiedere agli dèi che la mente sia sana nel corpo sano». Questo precetto del poeta latino Giovenale, il viatico per una vita felice, è un’eco lontana di saggezza antica. Affascinati dai fenomeni mentali e dai loro effetti sul corpo, gli antichi avevano accumulato considerevoli conoscenze empiriche in materia. E come mostra l’inizio di questa massima – che, sia detto per inciso, noi dimentichiamo troppo spesso – essi non separavano l’essere umano dalla sua anima. A riguardo, Ippocrate aveva intuìto che le nostre convinzioni, i nostri pensieri e le nostre emozioni influenzano direttamente il nostro benessere e possono accelerare la guarigione. E in Oriente il buddismo ha fatto, in definitiva, la stessa constatazione. Quando le pratiche di meditazione si sono affinate, il funzionamento della nostra mente ha progressivamente preso forma, e abbiamo scoperto di poter esercitare un’azione positiva sui differenti sistemi del corpo umano. Resta il fatto che in Oriente, come in Occidente, i primi terapeuti si sono appropriati di tale legame e hanno sviluppato un insieme di tecniche che attingono a questo potere della mente sul corpo.
Ma qual è allora la natura di tale legame fra “l’anima e il corpo”? Da molto tempo la scienza ha cominciato a cercare le prove della sua esistenza. Munita di strumenti sempre più potenti di dissezione, di visualizzazione e di misurazione, essa ha infine dimostrato che è il cervello – e non il cuore – all’origine del nostro pensiero, dei nostri comportamenti, della nostra coscienza. Con i suoi cento miliardi di neuroni molto compatti e organizzati in reti specifiche, il cervello umano è quella cosa che fa di noi degli esseri unici. Ed è senza dubbio l’oggetto più complesso, più raffinato e più straordinario che possa esistere in natura.
E tuttavia, benché il funzionamento di quest’organo venga lentamente rivelandosi, per i ricercatori il suo legame con la mente rimane avvolto da un velo di mistero. In poche parole, noi comprendiamo sia il discorso “psicologico” sia quello “neurologico”.
Ciò nonostante, la loro relazione resta problematica, incapaci come siamo di interpretare l’uno a partire dall’altro.
Ma la cosa ancora più grave è che i formidabili progressi della scienza moderna hanno allentato sempre di più questo legame, e hanno spinto la medicina a focalizzarsi sugli organi, ad accostarsi a essi come se fossero entità separate dal resto dell’individuo e dalla sua mente. Perciò la ricerca si è progressivamente frammentata in una miriade di domini superspecializzati.
Così, l’idea stessa di un potere della mente sul corpo sembra oggi desueta, per non dire ingenua. Peggio ancora, per talune persone essa pare evocare immediatamente la ciarlataneria!
I tempi però mutano velocemente, in particolare nelle nostre discipline. Recentemente, grazie alle tecniche di neuro-imaging funzionale del cervello, gli scienziati hanno tradotto in “immagini” esperienze interiori rimaste a lungo invisibili, e di conseguenza inaccessibili. E si può ormai dimostrare che particolari esercizi mentali hanno un effetto benefico su disturbi assai diversi fra loro, come il dolore fisico, lo stress, l’epilessia, il morbo di Parkinson o la depressione. Come avevano intuìto i saggi antichi, la scienza – rinunciando a una tradizione che taluni fanno risalire a Descartes – sta riscoprendo a poco a poco una verità: certi esercizi della mente svolgono un’azione reale sul corpo. Di più, essi trasformano letteralmente il cervello, nel profondo della sua struttura e del suo funzionamento.
Alla luce di questa constatazione, nel mondo medico e clinico stanno via via riemergendo diverse metodiche psicologiche – la cui origine spesso è molto antica – che sono state denigrate troppo a lungo. Raccolte sotto la definizione di medicine complementari, o “corpo-mente”, alcune tecniche – come la meditazione, ma anche l’autosuggestione, l’ipnosi, il neurofeedback o la musicoterapia – conoscono oggi una sorprendente ripresa di interesse terapeutico. Come interpretare tutto ciò? A riguardo, i pazienti sono unanimi: si tratta, innanzitutto, di limitare il consumo dei farmaci, per sottrarsi alla nocività dei loro effetti collaterali. Si delinea poi una seconda ragione, più profonda: questi metodi costituiscono un modo alternativo di guarire. Incoraggiano il paziente a impegnarsi, ad agire positivamente sulla propria salute, a trovare in sé nuove risorse, che egli potrà sviluppare e sfruttare in modo volontario.
Questo saggio si propone di fare il punto su tali pratiche, mostrarne i rispettivi campi di applicazione e proporre tutti i benefìci validi scientificamente. A mio avviso, la riscoperta di questi metodi schiude altrettante vie per la medicina moderna, che fanno ben sperare. Pazienti, ricercatori, medici o anche solo curiosi, noi tutti stiamo vivendo un momento appassionante carico di interrogativi: quali processi fisiologici sono attivati dalle tecniche “corpo-mente”? E come valutare la loro reale efficacia sul corpo, incluso il cervello? Il mio libro è percorso anche da una convinzione personale, senza dubbio persino più audace: io sono fermamente persuaso che sia ora il momento di allargare l’orizzonte della scienza, per associarle l’esperienza umana e i poteri di trasformazione esercitati dalla mente. In caso contrario, le nostre concezioni scientifiche diverranno prima o poi inconciliabili con la nostra esperienza vissuta, in particolare con quella interiore.
La scienza si trova dunque a una svolta storica, e l’interesse attuale per queste pratiche è una formidabile opportunità di ampliamento e di rinnovamento. Vi esorto quindi ad accompagnarmi in questo incontro speciale, in questo dialogo stupefacente fra la scienza di punta e i poteri della mente.