Storia letteraria delle malattie

PROLOGO

Sono stati mesi difficili quelli della pandemia: da un canto il terrore che solo una malattia sconosciuta può incutere, l’incertezza circa le modalità di trasmissione del virus e i dispositivi di protezione da adottare, l’incremento costante del numero dei contagiati e dei morti, le immagini delle città – fino a poco prima brulicanti di vita e gioiosamente inconsapevoli – vuote, ferme, silenziose, quasi pietrificate dal dolore e dalla paura. 
Dall’altro, la chiusura delle frontiere, l’isolamento, l’impossibilità, per molti, di continuare a lavorare, il venir meno della possibilità di compiere i più elementari gesti quotidiani, l’assalto ai supermercati e le risse per accaparrarsi l’ultimo litro di latte o l’ultima confezione di disinfettante. Ma anche il frettoloso esodo notturno verso sud dei tanti fuorisede poco dopo l’annuncio dell’obbligo di quarantena, la diffusione – parallela a quella del virus e quasi altrettanto inquietante – di fake news, la quotidiana attesa del bollettino serale della Protezione Civile col numero dei nuovi contagi e delle vittime, la ricerca spasmodica del paziente zero ossia del presunto responsabile dell’introduzione del virus in Italia, la caccia agli untori, le discriminazioni nei confronti dei cittadini di nazionalità cinese, la ricerca di un capro espiatorio, di un nemico da combattere in quanto incarnazione del male, le teorie complottiste, la contrazione dei rapporti internazionali e i rigurgiti di nazionalismo. Un quadro fosco, cupo, opprimente.
Di qui è nata la scelta di interrogare gli autori che, sin dalle origini della storia letteraria occidentale, hanno riflettuto sul modo in cui l’uomo reagisce di fronte al diffondersi di una malattia altamente contagiosa e foriera di morte, rovina e devastazione. La storia dell’umanità è costellata di momenti bui, certo, ma anche di rinascite. 
Rileggere quegli autori ha significato ricordare che, quando il buio sembra albergare nel mondo e nel fondo dell’animo umano, la letteratura – la grande letteratura, quella delle opere immortali che in ogni momento hanno qualcosa da rivelare – offre la possibilità di rifugiarsi in un universo apparentemente parallelo, dal quale osservare «l’aiuola che ci fa tanto feroci» (Dante, Par. XXII, v. 151).

Devo a Davide Canfora, che desidero qui ringraziare di cuore, lo stimolo a proseguire il lavoro intrapreso durante i primi mesi di pandemia: questo saggio vede la luce grazie a lui.