Spazzini spaziali

Premessa

Nel raccontare la storia dei detriti spaziali si potrebbe far leva sin dall’inizio sulla sindrome di Frankenstein, archetipo romanzato della tecnologia che si rivolta contro i suoi creatori in un crescendo di catastrofi di ogni tipo, nel nostro caso satelliti impazziti, piogge di detriti infuocati, collisioni a ipervelocità, guerre nello spazio e così via.
Eppure, ogni volta che dal finestrino di un aereo guardo le maestose cattedrali di nuvole che si innalzano fino a sfiorare le ali non posso non pensare a quanto sia fortunato a vivere in un’epoca in cui, con poca spesa, posso realizzare il sogno che l’umanità ha coltivato per millenni, quello di volare. E immagino generazioni future che vedranno realizzato low-cost un sogno ancora più grande: viaggiare nello spazio e tra i pianeti. Ci vorranno più dei cinquant’anni che ci sono voluti per passare da un fragile biplano con le ali di tela e una sola persona a bordo ai moderni jet che ospitano centinaia di passeggeri con tutti i loro bagagli: il cosmo è un ambiente ostile e le leggi della meccanica celeste inesorabili. Ma i segnali sono incoraggianti. 
Dal lancio nel 1957 del primo satellite artificiale – Sputnik era poco più di una palla di cannone – lo spazio attorno alla Terra si è popolato di satelliti sempre più sofisticati che ci accompagnano nella vita quotidiana, guidandoci negli spostamenti, tenendoci in contatto continuo, osservando dall’alto ciò che accade sul nostro pianeta, fornendo previsioni meteorologiche sempre più affidabili e tenendo sott’occhio situazioni a rischio: inquinamento, disastri naturali, cambiamenti climatici. Un flusso di informazioni continuo che spesso finisce direttamente nelle nostre tasche, dentro un telefonino. 
Come per tutte le nuove tecnologie, finita l’epoca pionieristica bisogna pensare a renderle sostenibili dal punto di vista economico e poi ambientale. Lo spazio, con la sua intrinseca globalità, è però un esempio lampante del perché vada invertito l’ordine delle priorità, dando la precedenza alle tematiche ambientali. La proliferazione dei detriti spaziali generata dalle nostre attività in orbita circumterrestre va fermata al più presto non solo per salvaguardare le persone da eventuali pericoli (ad esempio il rientro incontrollato nell’atmosfera di grandi infrastrutture spaziali), ma soprattutto perché lo spazio possa diventare a tutti gli effetti un’estensione del nostro ambiente vitale, un posto dove vivere e lavorare producendo benessere e ricchezza.
Con l’avvento delle costellazioni satellitari formate da migliaia di satelliti, il timore che intere zone dello spazio diventino impraticabili per l’alto rischio di collisione (anche un piccolo detrito può tramutarsi in proiettile) si fa sempre più fondato. Occorre dunque agire prima che sia troppo tardi. 
Alcune soluzioni sono per fortuna già in fase di sperimentazione. Riuscire a rifornire in orbita un satellite, ripararlo se danneggiato oppure rimuoverlo da una zona particolarmente trafficata ridurrebbero in modo drastico il rischio che un impatto con un bullone vagante generi in un attimo centinaia di nuovi detriti. 
Questo libro vuole raccontare un aspetto forse meno immaginifico ma altrettanto importante della nostra avventura nello spazio, spiegando le problematiche legate alla proliferazione dei detriti spaziali, descrivendo le attività di sorveglianza in atto (incluse le implicazioni di carattere militare) e passando in rassegna le tecniche di prevenzione e mitigazione del danno che ci permetteranno di continuare a godere di questa formidabile opportunità. 
Tuttavia, il futuro non dipende solo dalla tecnologia: bisogna regolamentare il traffico spaziale come è già avvenuto per quello marittimo e aereo. Una buona squadra di spazzini spaziali non ha bisogno solo di competenze tecnico-scientifiche, ma anche legali, economiche, assicurative, diplomatiche, di protezione civile. Perché rendere lo spazio intorno alla Terra un luogo sicuro e sostenibile è una sfida globale, che richiede la crescita di una coscienza comune a tutta l’umanità: una coscienza spaziale.