Nanomondi

L’amianto

In commercio si trovano, sotto il nome di amianto (o asbesto), due diversi minerali. In figura, la struttura a sinistra è un membro specifico della famiglia degli anfiboli che si separa facilmente in fibre sottili. A destra è mostrato un membro della famiglia del serpentino (il crisotilo), la cui nanostruttura è simile a quella di un tappeto arrotolato. Ci sarebbero molti altri minerali che hanno una buona resistenza al calore e proprietà isolanti, ma non si separano in fibre.

Fin dagli anni ’70 del Novecento l’amianto è stato classificato come sostanza nociva; se le due varietà di amianto in commercio sono minerali così diversi, dovremmo aspettarci che entrambi siano ugualmente pericolosi? Malcolm Ross, rinomato esperto di minerali della US Geological Survey, oggi in pensione, da molto tempo sostiene che gli anfiboli sono altamente tossici e che i serpentini, al contrario, sono mediamente oppure per nulla nocivi. Ad ogni modo, gli odierni standard di sicurezza fanno riferimento a «fibre» minerali e non distinguono tra i serpentini e gli anfiboli.

Quasi tutti gli amianti anfiboli sono stati estratti in miniere sudafricane. Queste miniere oggi sono chiuse, perché è noto che il materiale è troppo tossico per essere lavorato e usato.

I giacimenti del Sudafrica si trovano in una formazione di ferro a bande, la cosiddetta BIF (Banded Iron Formation). Ho provato a coniare l’aggettivo biffoso, ma non è piaciuto a nessuno.

Di tutti i grandi giacimenti BIF del mondo, soltanto quelli in Sudafrica, e forse quelli in Australia, contengono fibre di amianto.

Le formazioni di ferro a bande non sono recenti, anzi: sono tutte più vecchie di 1,8 miliardi di anni. La maggior parte del minerale di ferro sulla Terra proviene proprio da questi antichi giacimenti BIF. La loro disposizione è caratterizzata da due o più dei seguenti strati, larghi qualche centimetro: ossido di ferro, carbonato di ferro, solfuro di ferro e silicato di ferro. È possibile che la composizione chimica dell’oceano e dell’atmosfera primordiali abbiano permesso al ferro di migrare come specie chimica disciolta, proprio come succede oggi negli oceani nel caso di sodio, potassio, calcio e magnesio.

I minerali del gruppo del serpentino sono di per sé interessanti. Il serpentino ha la stessa composizione chimica del mantello terrestre, più l’acqua. Per ottenerlo, infatti, è sufficiente aggiungere un po’ d’acqua, ed è un processo che ha luogo anche oggi: ho trovato a Westminster Abbey una roccia levigata, in parte serpentinizzata, che aveva delle protuberanze proprio dove quel che restava della roccia preesistente era attivamente convertito in serpentino a causa dell’umido clima britannico.

Tutti i minerali del gruppo del serpentino sono fatti di doppi strati: uno strato di silicio e ossigeno e l’altro di magnesio e ossigeno. Capita che gli strati di silicio e ossigeno siano un po’ più piccoli di quelli di magnesio e ossigeno, cosicché gli strati provano a incurvarsi; la forma a tappeto arrotolato è un modo di adattarsi alla curvatura.

La serpentinite è la roccia nazionale dello stato della California. La fotografia nella pagina successiva mostra la roccia affiorante più fotografata della California, e benché sia composta di serpentino non contiene amianto. Il serpentino è verde e viscido al tatto – da cui il nome di «serpente». La roccia sul lato sud del Golden Gate era così viscida che le parti finali dei cavi che sorreggevano il ponte erano ancorate a un enorme blocco di cemento armato. Era previsto che la torre del lato sud, originariamente, si immergesse direttamente nell’acqua, ma durante la costruzione la base della torre è stata allargata sei volte. La barriera a forma di barca intorno alla base della torre sud è sagomata seguendo un grande blocco di cemento armato che distribuisce il carico sul debole strato di serpentino sottostante. Se avete dei dubbi su questa storia, guardate il pendio sul lato destro della fotografia: è il risultato di un susseguirsi di frane.