Il DNA e il nostro corpo

Introduzione

Il DNA è stato descritto come il nostro biglietto per il futuro e questo libro vuole essere una mappa di facile comprensione e di pronta consultazione per le principali tappe del percorso. Se chiedete a un campione casuale della popolazione adulta mondiale «qual è stata l'esperienza più stupefacente e più emozionante della vostra vita?», probabilmente molti degli interpellati risponderanno qualcosa riguardo all'«aver partecipato al concepimento, alla nascita e alla crescita dei miei bambini». In tutte le culture sia le madri che i padri seguono con passione gli stadi dello sviluppo dei figli, prima e dopo la nascita, e sono affascinati dalla meraviglia di questo processo. La maggior parte di noi, anche senza essere un genitore, nutre un vivo interesse per il modo in cui un organismo umano si sviluppa, e tutti desideriamo comprendere i meccanismi di questo straordinario processo biologico. Allo stesso tempo il DNA esercita un fascino diffuso ed è ampiamente riconosciuto il suo ruolo cruciale nella genetica, nella biologia dello sviluppo e in questioni quali le malattie ereditarie, le anomalie dello sviluppo, la clonazione e l'ingegneria genetica. Al giorno d'oggi la relazione fra il DNA e lo sviluppo del nostro corpo è un tema di immediato interesse per molti, ed è uno dei temi centrali del libro. In genere è noto che il DNA è la molecola che programma le nostre potenzialità di esseri umani, e tutti sentiamo continuamente dire che le ricerche che ne stanno rivelando i segreti porteranno a progressi fondamentali per la medicina, l'agricoltura e in generale per i nostri standard di vita. Siamo entrati nell'Èra delle Biotecnologie e ogni giorno i media ci mettono di fronte a nuove riflessioni sul possibile significato delle ultime scoperte sul DNA. Molti di questi sviluppi, in effetti, possono risultare importantissimi per il nostro presente e il nostro futuro e potranno giungere a rivoluzionare la natura stessa della nostra esistenza. Senza dubbio sollevano importanti interrogativi circa le direzioni in cui la società sta procedendo, e occorre una diffusa comprensione e un dibattito informato per rispondere a queste domande. Ma siamo pronti per un simile dibattito? I cambiamenti che si preannunciano sono imponenti. Il continuo afflusso di nuove conoscenze e di nuove tecnologie sta trasformando la pratica della medicina, modifica il cibo che mangiamo, rivoluziona la nostra comprensione dell'invecchiamento. Stanno cambiando le modalità con cui si investiga sui crimini, il modo in cui si stabiliscono le relazioni familiari e persino i tradizionali metodi di procreazione. Tali questioni hanno implicazioni di enorme portata per le nostre vite quotidiane e sono destinate a farsi sempre più evidenti e rilevanti nel dibattito pubblico. Comprendere i contenuti basilari della scienza del DNA e il modo in cui influisce su così tanti aspetti della vita è essenziale per il nostro futuro. Anche per chi non è uno scienziato è diventato fondamentale capire le principali implicazioni della nostra crescente conoscenza del DNA e delle sue relazioni con lo sviluppo, la salute e il benessere dell'uomo. Solo un pubblico informato – non limitato agli scienziati e ai politici – può garantire che le tecnologie del DNA siano usate in modo avveduto e con il massimo beneficio per l'umanità. Questo libro mira a descrivere i princìpi basilari del DNA e gli elementi centrali delle biotecnologie in termini comprensibili a chi non è uno scienziato. I dettagli possono essere complessi e i progressi possono incalzare a ritmi mozzafiato, ma i princìpi sono abbastanza semplici e qui sono spiegati con la speranza che la loro comprensione permetta ai lettori di offrire un contributo informato al dibattito del secolo. Chi vuole saperne di più su uno qualsiasi degli argomenti trattati può trovare quel che cerca in una delle pubblicazioni elencate nel capitolo Letture consigliate alla fine del libro. Ci sono anche un Glossario dei termini tecnici per orientarsi con più facilità e una lista di Domande frequenti sul DNA per dare risposte rapide a interrogativi fondamentali.

I termini evidenziati in corsivo rimandano al Glossario a pagina 165.